Молодой дворянин Александр Андреевич Чацкий возвращается из-за границы к своей возлюбленной — Софье Фамусовой, которую он не видел три года. Они выросли вместе и с детства любили друг друга, но Софья обиделась на Чацкого за то, что тот неожиданно бросил её, уехал в Германию и «не писал трёх слов»; вопреки ожиданиям Чацкого, она встречает его очень холодно.
Оказывается, у неё уже другой возлюбленный — живущий в доме её отца молодой карьерист Молчалин. Чацкий своими монологами, в которых обличает московское общество, добивается лишь того, что вызывает в обществе слухи о своём сумасшествии. В конце пьесы он решает покинуть Москву.